石棹最早時稱為石棹，也有稱之為石桌、石卓。如今在地圖和旅遊指南有時仍可看到此二舊名。石棹之名源自於，早年地方因有一塊奇石，四四方方狀如方棹，上面烙印一個明顯的腳印，傳說是古代仙人到此留下來的遺蹟。尚有傳說每當颱風及地震發生來臨前，此石便會發出巨響警告居民。
如今石棹是阿里山公路重要的中繼站，同時也是好幾條公路的交會點。沿路兩邊街道都是餐飲和特產店，熱鬧之程度，僅次於阿里山森林區。其重要性亦如同奮起湖之於阿里山鐵路。奮起湖以便當聞名，石棹則以滷味小吃獨享盛名。何以如此？原來，從前交通不便，搭乘鐵路上阿里山是唯一選擇，到達奮起湖時，已近中午，所以熱騰騰的便當適得其所。等阿里山公路完成後，趕早由公路上山，到達石棹時不過早上9點左右（車行時間大約75分鐘），吃個早點，帶點滷味上阿里山成為時尚。
石棹是公路中心點，四通八達。若從嘉義出發，除了遊客最常走的阿里山公路外，最少還有三條公路可以到達。第一條走台3線往南到大埔橋左轉進入茶山，再經新美、山美抵達，約需費時2個半鐘頭。沿途經過中埔冷泉，從大埔進入多重顏色變化的茶山，通過山美「達娜伊谷」，一路上坡到達石棹。第二條是從水道或太平進入瑞里，再走22公里到達奮起湖再進入石棹，沿途風景點如觀音瀑布、太平、瑞里。第三條是從大湖到光華的大華公路，景點有半天岩紫雲寺、驛馬溪休閒農場、石幻谷，在竹林、柳杉中穿梭，可享受清涼沁人的「天然冷氣」。