阿里山森林遊樂區，位於阿里山公路89公里處及阿里山森林鐵道終點。東臨玉山山脈，與玉山國家公園相鄰。西邊則緊鄰嘉南平原。北界南投縣。阿里山本身並無山頭，而是由尖崙山、祝山、對高岳山、大塔山、塔山等18座大山組成。附近溪谷甚多，分別有北流之和社溪，西北流之清水溪及西南流之曾文溪等。區內斷崖處處，最著名如塔山和對高岳山。
阿里山的氣候四季相差不大，平均氣溫攝氏10度左右，在冬季最寒冷時可達零下3度，蚊蚋絕跡，實為台灣休養避暑最佳處所。園區種植吉野櫻、重瓣櫻等數千株，日據時代還曾規劃為「新高阿里山國立公園」。一般遊客所認識的「阿里山森林遊樂區」，大抵為新站和舊站(沼平車站)附近一帶。沼平原本是一伐木的村落，因為旅客連年增加，陸續開設不少的商店及飯店，而成為阿里山森林遊樂區內最早開發的遊客據點。
1981年興建了大紅柱的宮殿式新站於921地震中毀損，並於2007年完成整建，目前是全台灣最大的木構造車站，遊客一下車就可以看到月台遮棚木質半拱型的獨特設計，車站前更設有觀景平台，可眺望阿里山著名雲海、晚霞、夕陽等美景，岩壁層次分明的塔山也一覽無遺。阿里山公路於1982年通車後，阿里山森林遊樂區更形熱鬧，而新站附近的旅館和餐飲業也如雨後春筍般林立，形成繁華的商圈，舊站反而沒落了。
阿里山向以「鐵路、森林、雲海、日出及晚霞」五奇著稱。此外，園區內的景點大致可分為三個區域，第一區為阿里山森林遊樂區本身，第二區為祝山觀日、對高岳觀日步道，第三區為眠月線、大塔山步道和阿吉縱走、阿豐縱走等。